Ele tem 6.700 km (5.600 desde o lago Vitória) de extensão. Saindo do lago Vitória (com o nome de Nilo Vitória), onde se lança seu principal formador, o Kagera, o Nilo corre para o norte. Atravessando os lagos Kioga e Mobutu Sese Seko, toma o nome de Nilo Branco (Bahr el-Abiad) ao sair da região pantanosa do Sudão meridional. Em Cartum, recebe o Nilo Azul (Bahr el-Azrak) e depois o Atbara.
Atravessa, em seguida, a Núbia e o Egito, que fertiliza com as suas cheias estivais, atinge o Cairo, onde começa o delta, que se abre no Mediterrâneo. A barragem de Sadd al-Ali (alta barragem de Assuã) regularizou-lhe o curso inferior e criou um vasto lago artificial, com 500 km de comprimento (que, em parte, se estende ao Sudão).
Segundo Heródoto (historiador grego), "O Egito é um dom
do Nilo", sem o Nilo e a cheia, o Egito seria apenas a parte oriental
do Saara. Sua cheia chega mais forte no Egito quando é verão,
carregada de aluviões pelo vento que desce dos altos planaltos da Abissínia.
A cheia e suas riquezas são representadas pelo deus Hapi, de ventre
repleto e seios pendentes. Antes de chegar à Assuan pela construção
das barragens, o Nilo depositava nas terras cultiváveis, em média,
um milímetro de lodo por ano. Além dos peixes que os pescadores
pescavam, em grupo, com enormes redes.
A prosperidade do Egito nasce da ação conjunta do Nilo e do
Sol, todos os dois elevados pelos habitantes à categoria de deuses.
O Nilo começa a se encher em julho e chega no nível mais alto
do rio em agosto e setembro, quando impregna os campos de uma água
carregada de aluviões extremamente férteis. O sol apressa a
vazante, e o renascimento da vegetação. Em novembro começava
a baixar o nível da água, os camponeses começavam a trabalhar
e em fevereiro e março era a época em que o Nilo ficava mais
baixo.
Uma cheia muito fraca não alimenta bem a terra, muito forte, devasta os campos - tanto uma quando a outra levam à fome: sem a cheia, o sol seria devastador; sem o sol, a cheia seria inútil. O importante é que o equilíbrio (Maát) seja mantido entre os dois.
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