Passada a fase aguda, o destino do doente vai depender de muitos fatores, dentre os quais a capacidade de defesa de seu organismo e a intensidade agressora do gérmen. Com efeito, muitos pacientes podem passar um longo período, ou mesmo toda a sua vida, sem apresentar nenhuma manifestação da doença, embora sejam portadores (forma "latente" da moléstia). Em outros casos, entretanto, a doença prossegue ativamente, passada a fase inicial, podendo comprometer muitos setores do organismo, salientando-se o coração e o aparelho digestivo. Nessa fase, os tripanosomas são raros no sangue doente, pois escondem-se na intimidade dos órgãos do corpo, onde causam graves lesões.
O coração é, sem dúvida, o órgão mais lesado, dada a fatal preferência do tripanosoma por suas fibras musculares. Baqueando aos poucos, o órgão vai se dilatando e crescendo, atingindo amiúde dimensões enormes, que lhe merecem a designação de "coração bovino".
São comuns, nessa fase avançada, as grandes inchações das pernas e do restante do corpo, as sensações de "fraqueza" e de "canseiras", as frequentes palpitações, intensa "falta de ar", etc. Aqui, nem sempre pode o médico fazer muito pelo paciente... em geral, o "chagásico" vem a apresentar estes sintomas tardios após os 25 anos de idade, época em que as pessoas estão em vida ativa de trabalho e constituindo família. Não são raras, infelizmente, as mortes súbitas e inesperadas entre indivíduos jovens, aparentemente sadios e em pleno vigor de trabalho. Nesses casos - mais comuns entre homens que entre as mulheres - acontece que as lesões produzidas pelo Trypanosoma cruzi afetaram gravemente o sistema nervoso do coração. Isso produz grave desorganização na maneira do órgão contrair-se para bombear sangue, ficando extremamente irregulares as batidas do coração. De repente pode parar de bater e o indivíduo morre inesperadamente.
Felizmente, grande parte dos chagásicos, mais da metade, não chega a desenvolver formas graves da doença no coração. São pessoas que poderão passar uma vida praticamente normal, pois seu organismo foi capaz de entrar em equilíbrio com Trypanosoma cruzi. Elas podem exercer a maioria das profissões, ter filhos, etc.
Os comprometimentos digestivos, se traduzem geralmente pelo aumento de calibre do esôfago ou das porções finais do intestino.
No primeiro caso resulta um dificuldade progressiva em realizar-se a deglutição, inicialmente para os alimentos mais duros e secos e depois para qualquer alimento, mesmo os líquidos. É o que se conhece por "mal de engasgo", "embuchamento" ou "empazinamento" nas áreas onde grassa a doença. O comprometimento intestinal geralmente acarreta fortes "prisões de ventre", que podem durar alguns dias, algumas semanas, ou mesmo dois ou três meses, levando o doente a um intenso sofrimento por não conseguir evacuar. Ao contrário do que pensam alguns, num mesmo chagásico podem coexistir dois ou mais órgãos acometidos ao mesmo tempo. Por exemplo, não são raros os doentes com o coração lesado e que padecem também do "mal de engasgo".
Pode-se fazer uma suspeita caso a pessoa tenha tido contato com barbeiros e apresente sintomas já mencionados. Entretanto, para ter-se uma certeza, exames especiais são necessários, de acordo com a fase da doença.
Na fase inicial (aguda) quando há febre e milhões de tripanosomas circulando pelo sangue, deve-se procurar diretamente o Trypanosoma cruzi numa gotinha de sangue examinada ao microscópio.
Na fase tardia (crônica) da doença o número de tripanosomas no sangue está muitíssimo reduzido e não adianta procurá-los ao microscópio. Lança-se mão, por isso, de outros métodos, especialmente as chamadas "reações sorológicas". Estas são provas de laboratório realizadas no soro que se obtém no sangue do doente. Através de métodos especiais verifica-se a presença , nesse soro, de partículas que o organismo fabrica contra o Trypanosoma cruzi, denominadas "anticorpos". Há vários tipos dessas reações, sendo uma das mais conhecidas a de "Guerreiro e Machado" nome dado em homenagem aos cientistas que a descreveram. Outras reações como "imonofluorescência" de "hemaglutinação" estão hoje muito difundidas e podem ser feitas tanto a partir de sangue tirado na veia, como em pequenas gotas retiradas por picada na ponta do dedo e colhidas em tiras de papel de filtro.
Um outro exame, menos usado, utiliza barbeiros sadios criados em laboratórios, que são postos a sugar o sangue de uma pessoa supostamente portadora da doença. Se os barbeiros sugarem tripanosomas circulantes nesse sangue, esses germens multiplicam-se intensamente no interior do inseto e poderão ser encontrados 30 a 60 dias depois, se olharmos as fezes dos barbeiros ao microscópio. Esse exame é chamado xenodiagnóstico e é usado em situações especiais (principalmente para pacientes em que a reação sorológica foi "duvidosa", ou para candidatos a tratamento).
