Basicamente, o sistema de freios a disco nasceu na bicicleta.

Freio na bicicleta
Observe o freio de uma bicicleta quando acionado:
Duas peças chamadas de sapatas são comprimidas contra a roda. Essa ação gera a força de atrito entre as sapatas e a roda,ausando a diminuição da rotação da roda.
As sapatas são confecionadas em borracha, causando aumento do atrito. A força exercida pela mão do ciclista é transmitida por cabo de aço até o garfo de ancoragem das sapatas.

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Ciclistas pedalando
O sistema de freios a disco utiliza-se desse mesmo princípio, obviamente adaptado através de cálculos e projetos de engenharia, visando atender aplicações mais severas para um veículo automotor.
Foi dessa forma que surgiu o sistema de freios a disco.

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Evolução do sistema de freio