O petróleo é um produto da natureza, palavra quer dizer "óleo de pedra", uma substância oleosa constituída basicamente por uma combinação de carbono e hidrogênio. Começou a ser usado há aproximadamente 3000 anos, por vários povos que utilizavam uma massa espessa que aparecia na superfície da Terra, para reparos em barcos, nas construções de casa e palácios, para curar doenças de pele, para mumificação e mais tarde usado na iluminação. Há milhões de anos, os restos de animais e plantas foram se decompondo uns sobre os outros, formando camadas, e sofrendo ao longo do tempo a ação de bactérias e através da pressão e do calor produzidos ao longo de milhões de anos que se formou o petróleo bruto e o gás natural. em suas formas refinada é usado para a produção de energia e para a manufatura de materiais sintéticos como plásticos, enquanto seus resíduos são usados para queima, construção e estradas.
Quando Edwin Drake perfurou o primeiro poço de petróleo, em 1859, na Pensilvânia (EUA) provavelmente não imaginava as conseqüências que a descoberta traria para o seu país e o mundo.
O mais importante método de transporte de petróleo ocorrem por reservatórios oceânicos e por oleodutos sobre a terra. Estes métodos de transporte podem poluir o ambiente através de acidentais derramamentos grandiosos de petróleo por operações de descarga, como por exemplo a limpeza dos tanques de estocagem, essa prática de enchimento de tanques com água do mar após a entrega da carga de petróleo ou de um produto refinado e a descarga do óleo no mar quando o navio viaja para pegar sua próxima carga.
Também pode ocorrer derramamento devido a falta de capacidade dos tanques, plataformas furadas no mar, de navios ou embarcações ou explosões de poços ou de oleodutos danificados na terra. Um derramamento em terra pode ocorrer de muitas formas, mas os maiores eventos envolvem geralmente ruptura de um oleoduto ou explosão do poço. As causas de ruptura de oleodutos são diversos, elas incluem equipamento de bombeamento danificado, terremotos, sabotagens, derramamento de petróleo deliberado como ocorrido na Guerra do Golfo, entre outros. A dispersão do óleo derramado na terra é mais restrito do que na água. Danos em terra são causados a vegetação e animais, porém com a grande capacidade da terra de absorção e a formação de blocos pelo óleo derramado que dessa forma não vai se distribuir enormemente. Essa é a grande diferença entre os ambientes aquáticos e terrestres.
