O que são plantas epífitas?

A palavra epífita tem origem do grego “epi”, que significa “sobre” e “phyton”, que significa planta. As epífitas podem viver em outras plantas, mas não são parasitas.

Ao contrário das plantas parasitas, as epífitas obtêm tudo o que precisam do sol, da umidade do ar e da matéria orgânica, ou seja, estabelecem relação comensal com outras plantas na qual uma vive sobre a outra se utilizando apenas de apoio e sem dela retirar nutrientes e sem estabelecer contato com o solo. Elas podem ser encontradas em troncos, galhos e outras estruturas.

Existem muitos tipos de epífitas, sendo a maioria encontrada em florestas tropicais. A competição por luz, ar, água, nutrientes e espaço é grande e algumas plantas evoluíram para se tornarem epífitas. Uma das incríveis adaptações é sua capacidade de se fixar em superfícies verticais e capturar sua água e grande parte de suas necessidades nutricionais de outras fontes além do solo.

Esse hábito permite que elas aproveitem os espaços altos e a iluminação do andar superior, bem como o ar enevoado e carregado de umidade. Essas adaptações permitem que elas cresçam e floresçam em áreas onde o solo é difícil de alcançar ou já é povoado por outras plantas. As epífitas contribuem para um ecossistema rico e fornecem alimento e abrigo de copa.

Na floresta tropical, as plantas epífitas se acumulam no dossel da floresta, onde podem posicionar-se em um local ensolarado, colocando-as em vantagem sobre as plantas do chão, que são fortemente sombreadas.

Sua capacidade de crescer acima do solo fornece acesso à luz do sol em densas florestas e explora os nutrientes disponíveis das folhas e outros detritos orgânicos que se acumulam no topo da copa das árvores, obtém água da chuva e vapor de água no ar, a maioria absorve água com suas raízes, embora muitas tenham folhas especializadas que também absorvem umidade.

Viver no dossel também dá às plantas epífitas acesso a uma variedade de animais e insetos raramente vistos perto do solo e a mais água. Muitos animais usam epífitas na floresta como habitats, vivendo nas cavidades criadas por suas folhas. Também podem ser encontradas no oceano, ligando-se a várias algas e em florestas temperadas.

Estas plantas são consideradas por alguns pesquisadores um grande exemplo de evolução convergente, pois numerosas espécies adaptaram características epifíticas, sugerindo uma progressão na evolução das plantas.

Camila Correia